北京素以效率和组织良好著称。所有人都是黑纱缠臂，从蹒跚学步的孩子，到干瘪的老人。全北京到处都挂上了中华人民共和国的五星红旗，并降半旗。每个街道的每家门前都是如此。当红旗飘扬在北京大街两旁砖石结构的建筑物上空时，它们是希望和坚强的象征，特别是在地震破坏范围较大的，较古老的西城地区，那里的空气中到目前仍留有地震灰尘。
北京是座受伤的城市，它的家底暴露在清新干爽的阳光之下。超过3万座北京市民的家庭住房和建筑物毁于8月的大地震（唐山所测震级为里氏8.2级），地震也几乎毁掉半个天津。在通往机场的道路两旁的树荫下，搭起了数千座临时的抗震棚，有帐篷、草坯房和木板塑料棚。北京所有的公园都已关闭，改作无家可归者的宿营地。建筑施工夜以继日地进行着，各条街道旁边堆放着红砖和炉渣块、沙子和水泥。稻草和泥巴是用来砌墙的。士兵、中学生和行政机关的职工全部被动员起来组成重建施工队，其目标就是在10月1日国庆节前完成北京的重建工作。
北京百货大楼因地震破坏已经停止营业，北京的主要商业区——王府井大街上临时搭建了帆布篷售货摊。几乎每家临街商店前搭上了脚手架，在嘈杂的汽车喇叭声中，图书、服装、药品和手工艺品的生意照常进行，交通被阻塞。晚上当明亮的灯光开启后，建筑工人开始交接班时，食品商店前就排起了长队。工作继续进行，生活不断调整。在大街边的一个角落，一个剃头匠还支起了摊儿。临时帐篷居住区的周围也出现了水果、蔬菜售货点。这些本来正常的事情都因为出了大事而被抛在了一边。