在漫长的历史进程中，不同时期对武术概念的表述不尽相同，它的内涵和外延是随着社会历史的发展和武术本身的发展而发展、变化的。从字的形体上看，“武”由“止”和“戈”两部分组成，止戈就是用来制止武力的活动；“术”是策略、方法、技巧。从历史发展来看，武术发展受中国哲学、兵学、中医学和养生学以及古代舞蹈的影响。在原始社会，武术这一概念是指人民狩猎活动中的“搏击”；春秋战国时称为“技击”；汉代出现了武艺一词，并沿用至明末；清初又借用南朝《文选》中偃闭武术（当时泛指军事）的武术一词；民国时称为国术；新中国成立后仍沿用武术一词。随着历史的变迁，冷兵器的逐步消亡，专用武术器械的生产及拳械套路的大量出现，对抗性项目、武术竞赛规则的制定，武术已演化成为体育运动项目之一。
武术的体育化使其内容、形式及训练手段等都发生了很大变化，反映事物本质属性的概念也在不断变化。1988年12月，国家体委武术院、中国体育科学学会武术分会在北京召开了“全国武术学术专题研讨会”，把武术定义为：武术是以技击为主要内容，以套路和搏斗为运动形式，注重内外兼修的中国民族传统体育项目。